Los pontífices que marcaron el rumbo de la Iglesia católica durante los siglos XX y XXI
La figura del papa es central no solo para el catolicismo, sino también para la política y la cultura del mundo. La muerte de Francisco I se suma a una sucesión de pontificados que han redefinido el lugar del papado en la historia.
La muerte del papa Francisco I este lunes de Pascua, 21 de abril de 2025, marca el fin de una era. A sus 88 años, el pontífice argentino falleció en la Casa Santa Marta, donde residía desde su elección en 2013. El anuncio fue realizado por el camarlengo, el cardenal Kevin Joseph Farrel, en un emotivo vídeo que conmovió a millones de fieles. Francisco, cuyo nombre real era Jorge Mario Bergoglio, había reaparecido en público tan solo un día antes, durante la misa del Domingo de Resurrección, saludando desde el balcón de la basílica sin cánulas nasales y en silla de ruedas, proclamando: “Queridos hermanos y hermanas, buena Pascua”.
Francisco I (2013-2025) pasará a la historia como el primer papa latinoamericano y el primer jesuita en alcanzar el trono de San Pedro. Su papado estuvo marcado por una fuerte impronta social, una reforma del Vaticano enfrentada a la corrupción interna, una defensa activa del medio ambiente y una apertura al diálogo interreligioso. También protagonizó gestos inéditos, como renunciar al uso del lujoso apartamento papal o su cercanía con los sectores más vulnerables. A continuación, se presentan sus predecesores más recientes.
Benedicto XVI (2005–2013)
Joseph Aloisius Ratzinger accedió al papado tras décadas de influencia doctrinal en la Santa Sede. Fue el primer papa elegido este siglo. Su papado, de clara orientación conservadora, estuvo marcado por la defensa de los valores tradicionales en un mundo secularizado, pero también por las turbulencias: escándalos de abusos y tensiones internas que dañaron la credibilidad vaticana. En 2013, y de forma histórica, renunció alegando falta de fuerzas, convirtiéndose en el primer papa emérito en siglos.
Juan Pablo II (1978–2005)
Karol Józef Wojtyła, originario de Polonia, se convirtió en el rostro del catolicismo durante un cuarto de siglo, siendo uno de los papados más largos de la historia. Luchó contra el comunismo, promovió el diálogo interreligioso y llevó el mensaje papal a 129 países. Es santo de la Iglesia Católica ya que fue canonizado el 27 de abril de 2014.
Sin embargo, su papado también fue objeto de críticas por su postura ante temas de bioética, sexualidad y el papel de la mujer en la Iglesia, así como por una gestión cuestionada de los abusos.
Juan Pablo I (1978)
Albino Luciani fue el primer pontífice nacido en el siglo XX y su papado duró apenas 33 días. Su estilo humano, cercano y reformista generó muchas esperanzas, pero su inesperada muerte sin autopsia alimentó décadas de especulaciones. A pesar de su brevedad, dejó una fuerte impresión como un pastor dispuesto a cambiar el rostro del papado.
Pablo VI (1963–1978)
Giovanni Battista Montini heredó el Concilio Vaticano II y asumió la tarea de implementarlo en un contexto de grandes tensiones sociales como revueltas estudiantiles y políticas con la Guerra de Vietnam. Su liderazgo buscó equilibrio entre la tradición y el cambio, en un mundo agitado por guerras, revoluciones y cambios culturales. Su obra Humanae Vitae fue especialmente polémica en Occidente por su rechazo a la anticoncepción artificial. Ordenó cardenales a tres papas: Juan Pablo I, Juan Pablo II y Benedicto XVI.
Juan XXIII (1958–1963)
Angelo Giuseppe Roncalli fue llamado el papa bueno por su talante sencillo y cercano. Su pontificado fue breve pero trascendental: convocó el Concilio Vaticano II, un movimiento de renovación que modernizó profundamente la Iglesia. Su papel durante la Crisis de los Misiles también evidenció su influencia más allá de lo espiritual. Fue canonizado junto a San Juan Pablo II en 2014.
Pío XII (1939–1958)
Eugenio María Giovanni Pacelli guio a la Iglesia durante la Segunda Guerra Mundial. Mientras algunos lo critican por su silencio frente al Holocausto, otros reconocen su ayuda discreta a miles de judíos perseguidos. En 1953 firmó con Franco las bases jurídicas del nacionalcatolicismo. Consolidó el alineamiento del Vaticano con Occidente en plena Guerra Fría.
Pío XI (1922–1939)
Achille Damiano Anbrogio Ratti firmó numerosos acuerdos internacionales, incluyendo el Tratado de Letrán, que dio origen al Estado Vaticano. También firmó el concordato entre la Santa Sede y el Reich Alemán en 1933, lo que no está exento de polémica. Luchó activamente contra el comunismo, reforzando la dimensión política del papado.
Benedicto XV (1914–1922)
Giacomo Paolo Battista della Chiesa asumió el pontificado en pleno estallido de la Primera Guerra Mundial. Defensor de la neutralidad y la diplomacia, sus intentos de mediación no fueron bien recibidos por los bandos enfrentados. Restableció relaciones con potencias europeas como Francia y Reino Unido y promovió la labor humanitaria de la Iglesia en tiempos oscuros.
Pío X (1903–1914)
Giuseppe Melchiorre Sarto combatió el modernismo dentro de la Iglesia y reformó profundamente la eucaristía elaborando un nuevo Código de Derecho Canónico. Gobernó con firmeza en un periodo de creciente laicismo. Fue canonizado en 1954.
León XIII (1878–1903)
Vincenzo Gioacchino Pecci fue una figura clave en la transición hacia la modernidad. Su obra Rerum Novarum sentó las bases de la Doctrina Social de la Iglesia, con una mirada empática hacia los trabajadores y las desigualdades surgidas con la Revolución Industrial. Por ello, se le conoce como el papa de los obreros. Impulsó la presencia del catolicismo en Estados Unidos y promovió las misiones en África. Falleció a los 93 años, tras un pontificado que abrió el siglo XX con vocación de futuro.
Pontífices anteriores al siglo XX
La figura del papa se remonta a los orígenes del cristianismo, con san Pedro como punto de partida. Según los evangelios, Jesús escogió a Simón a quien renombró Pedro, la piedra sobre la que edificaría su Iglesia para guiar a su comunidad tras su muerte. Impulsivo, franco y profundamente humano, Pedro lideró la Iglesia en Roma hasta el año 67 d. C., cuando, según la tradición, fue crucificado cabeza abajo durante la persecución de Nerón. Hoy, su tumba se encuentra bajo la majestuosa basílica vaticana que lleva su nombre.
Desde entonces, más de 260 pontífices han ocupado la sede romana, marcando el rumbo de la Iglesia a lo largo de los siglos. Entre ellos, destacan figuras como san Gregorio Magno, Inocencio III o Bonifacio VIII. La lista completa puede consultarse aquí.
