El actor que superó los límites del racismo
De criarse en una humilde familia de productores de tomates, pasando por el ejército, Poitier llegó a dar un giro al retrato de las personas de color en el cine convirtiéndose en el primer actor negro en ser nominado en 1959 a un Premio de la Academia, y ganando el premio protagonizando Lilies of the Fields.
El pasado 6 de enero falleció a los 94 años Sidney Poitier. Su legado es haber sacado a los afroamericanos del gueto en el que se encontraban y haberlos convertido en personajes normales dentro de la pantalla. Millones de fans se despidieron de él a través de las redes sociales. Consiguió abrir camino en el mundo cinematográfico a actores como Denzel Washington, Morgan Freeman, Viola Davis o Will Smith entre otros, han ganado su propia estatuilla.
Fue un pionero en normalizar que los negros pudieran aspirar a ser protagonistas y no simplemente personajes de reparto. Así rompió la barrera del color, la discriminación racial existente en EEUU.
¿Qué es el racismo?
El racismo es un tipo de discriminación que provoca debate social, ya que es la ideología que defiende la superioridad de una raza frente a las demás y la necesidad de mantener a esa raza inferior aislada y separada del resto de una comunidad o un país. Es importante destacar que una religión no determina una raza.
Las leyes Jim Crow fueron unas leyes de tipo estatal y local en EEUU, promulgadas por las legislaturas estatales blancas, denominadas demócratas tras el periodo de Reconstrucción entre 1876 y 1965. Consistieron en la segregación racial en todas las instalaciones públicas, la separación en distintos grupos raciales en la vida diaria ya sea en restaurantes, cines baños o autobuses.
Hacia 1995, el caso de Rosa Parks, una activista por los derechos civiles que se negó a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús segregado. Su acción condujo al boicot de autobuses en Montgomery, Alabama en 1955. En 1962, James Meredith quiso matricularse en una carrera universitaria y el propio gobernador de Alabama intentó evitarlo personalmente.
En pleno revuelo y situaciones de extrema tensión social, el presidente Kennedy tuvo que intervenir para defender que todos tenían los mismos derechos y oportunidades. Meredith llegó a convertirse en el primer afroamericano que entró en la Universidad de Misisipi, se vio sometido a un intento de asesinato en una manifestación por los derechos de los negros.
Y volviendo al cine, películas como Criadas y Señoras o Tomates Verdes Fritos son claros ejemplos de historias reales en las que se vive este tipo de discriminación racial. La cual se prohibió de manera formal a mediados del siglo XX. Pero según las Naciones Unidas y la Red de Derechos Humanos de EEUU, “la discriminación en los Estados Unidos impregna todos los aspectos de la vida y se extiende a todas las comunidades de color”.
Segregación y discriminación en EEUU
Durante el siglo XIX, EEUU se hizo de oro exportando algodón, la fibra textil por excelencia. Para conseguir más beneficios secuestraron a millones de esclavos de raza negra en África para que realizasen el trabajo duro, la extracción del algodón. Tras la Guerra de Secesión, la esclavitud fue abolida, pero siguió presente el fuerte sentimiento de supremacía de la raza blanca en muchos estados.
La rama más intolerante fue encarnada por el Ku Klux Klan. La segregación era evidente en lugares como los cines o los autobuses donde “la gente de color” tenía sus propios asientos y no podían pisar las escuelas de los blancos.
Ya en 1963 Martin Luther King alzó la voz diciendo: “Tengo un sueño, que los hijos de los esclavos y los hijos de los esclavistas podrán sentarse juntos en la mesa de la hermandad”. Con él comenzó a tener sentido y cobrar fuerza los sueños de los afroamericanos. Miles de personas acudían a manifestaciones diarias por sus derechos. Si la policía actuaba, era para tirar gas lacrimógeno a los negros, rociarlos con mangueras a presión o arrestarlos.
El ascenso de Obama a la presidencia de EEUU como el primer presidente afroamericano fue un rayito de esperanza para acabar con los ataques racistas que a día de hoy siguen sucediendo. Además, surgió a través de las redes sociales el movimiento Black Lives Matter («Las vidas negras importan» o «las vidas de los negros cuentan«), un movimiento internacional y descentralizado que se originó dentro de la comunidad afroamericana.
Sidney Poitier y la visibilidad de los derechos de los afroamericanos
Su carrera despegó cuando pasó del teatro a la gran pantalla y el estrellato en Hollywood, debido a que los cineastas querían plasmar en sus películas los problemas raciales durante los primeros años de los movimientos civiles.
Su expresión conquistó a los cinéfilos y destacó como actor y director derribando así las barreras que se habían impuesto en el camino de los artistas negros que lo precedieron. Tanto en Adivina quien viene a cenar dónde interpretaba a un médico que iba a conocer a los padres de su prometida blanca por primera vez, o en In the Heat of the Night siendo un detective de homicidios en Filadelfia obligado a cooperar con un jefe de policía intolerante de Misisipi para poder resolver un asesinato, consigue con sus interpretaciones desafiar los estereotipos raciales.
Debutó en 1950 en la gran pantalla con No Way Out dónde cautivó al público y a los productores de Hollywood con su serenidad y elegante intensidad en el papel de un médico joven atacado con insultos raciales. En 1959 protagonizando The Defiant Ones junto a Tony Curtis se convirtió en el primer actor negro en ser nominado a un Premio de la Academia por su papel principal. Pero cuando realmente hizo historia fue cinco años después, al ganar el Oscar por su interpretación en Lilies of the Fields (Lirios del campo) siendo un trabajador de la construcción desempleado que se hace amigo de unas monjas blancas en el oeste de EEUU.
Palabras de Poitier: “Estaba feliz, pero también feliz por la gente», escribió en This Life, una memoria publicada en 1980. “Los negros lo habíamos hecho. Fuimos capaces. A veces olvidamos que teniendo que perseverar contra las adversidades indescriptibles, que somos capaces de hacer infinitamente más de lo que la cultura está dispuesta a acreditar en nuestra cuenta”.
Tuvieron que pasar 40 años para que otro actor negro ganase un Oscar a mejor actor en 2002. Denzel Washington rindió un fuerte homenaje a Poitier con las siguientes palabras: “Antes de Sidney, lo actores afroamericanos tenían que asumir papeles secundarios en importantes películas de estudio que eran fáciles de recortar en ciertas partes del país”. “Pero no se podía sacar a Sidney Poitier de una película de Sidney Poitier. Él fue la razón por la que se hizo una película; la primera estrella de cine afroamericana en solitario, por encima del título”.
Sus padres eran productores de tomates en Miami, Florida. Eran muy pobres y pensaban que Poitier no sobreviviría, pero sí lo hizo y creció sano y fuerte en las Bahamas. Se crio en una cabaña de piedra y libre del racismo sistémico y la segregación a la cual se enfrentaría en los EEUU.
A los 16 se mudó a Nueva York y se unió al ejército durante la 2ª Guerra Mundial, pero consiguió la baja e hizo una audición para entrar en la compañía American Negro Theatre en Harlem. No fue brillante, pero se comprometió a aprender a leer y así perfeccionar su discurso. Consiguió modificar su voz con su acento sedoso e inidentificable que le acabaría convirtiendo en su marca registrada.
Sus roles dentro del cine fueron cambiando con el tiempo y a su vez la percepción en la evolución de la sociedad estadounidense sobre los afroamericanos. No se limitó a actuar, también dirigió varias películas como Stir Crazy y publicó algún libro, como sus memorias, que se convirtieron en el libro más vendido del New York Times.
Volvió a la actuación interpretando a los personajes históricos de Nelson Mandela y Thurgood Marshall en películas para la televisión. En 2009 recibió de manos de Barack Obama la Medalla Presidencial de la Libertad, destacando su impacto como actor fomentando la tolerancia racial a través de los papeles que interpretaba.
La Historia de Estados Unidos se caracteriza por la división del país por la raza, fue la única nación del mundo que necesitó una guerra civil para terminar con la esclavitud. Poitier llevó fuera de la pantalla, a la calle, su lucha por la “normalización” de la raza. Fue una de las caras más reconocidas del momento que asistía a las marcas de la igualdad convocadas por el activista Martin Luther King.
