España vuelve a estar entre las cuatro mejores de selecciones del mundo 16 años después tras vencer por dos goles a uno a Bélgica
Mikel Merino vuelve a aparecer en los instantes finales del tiempo reglamentario y otorga a La Roja el pase a semis del Mundial. Previamente, Fabián Ruiz golpeó primero para España y De Ketelaere respondió para los belgas. La Francia de Dembélé y Mbappé será el rival de España para luchar por volver a una final de la Copa del Mundo.
Los Ángeles era el escenario de la selección española para volver a superar otra barrera. El combinado volvía a unos cuartos de final tras 16 años de sequía. En 2010 fue Paraguay la víctima de La Roja para conseguir el pase a la penúltima fase de la Copa del Mundo y ahora era el turno de volver a saborear esa victoria frente a Bélgica. La historia no sonreía a la selección en el enfrentamiento directo ya que en el Mundial de 1986, se produjo el mismo enfrentamiento con derrota española en la misma fase. Mucho ha llovido desde entonces.
Para el partido, Luis de la Fuente introdujo un cambio sorprendente. Pedri era apeado de la titularidad y en su lugar entraba Fabián Ruiz. El jugador del PSG recuperaba la titularidad tras haber jugado en el estreno mundialista frente a Cabo Verde. Una decisión que a la postre resultaría satisfactoria para el devenir del cruce.
Fabián Ruiz reaparece marcando el camino
España empezó timorata. No creaba gran peligro, más allá de una ocasión suelta de Rodri tras una falta botada por Alex Baena. Bien es cierto que en el apartado defensivo, seguía mostrando su solidez defensiva. Los de Rudi García amenazaban a España con balones filtrados a la espalada de la defensa, pero la línea de cuatro conformada por Cucurella, Laporte, Cubarsí y Pedro Porro se mostraba impertérrita a los ataques del combinado belga. Además, la presión tras pérdida volvía a ser efectiva y se recuperaban balones con facilidad.
Al filo de la media hora llegaría la primería alegría española en las botas de Fabián Ruiz. La elección de De la Fuente resultó capital y el andaluz consiguió marcar el primero de España tras una gran jugada colectiva en la que Dani Olmo remató un centro raso de Pedro Porro. Courtois sacó el disparo del atacante del Barça y en el rechace estaba atento el del PSG para poner por delante a La Roja.
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Durante este tramo España gozó de los mejores minutos del encuentro. Lamine Yamal se atrevía a encarar más a la defensa rival y creó buenas oportunidades para ampliar el luminoso. La estrella blaugrana tuvo una falta peligrosa que sacó Courtois, así como un tiro al palo corto que el portero del Real Madrid no llegó a intervenir.
Bélgica mostró pegada y puso el miedo en el cuerpo
La selección las tuvo, pero el Mundial no perdona la falta de pegada y Bélgica antes del pitido de descanso derrumbó la imbatibilidad de Unai Simón. Un centro desde la derecha fue rematado por el punta De Ketelaere y puso las tablas en el marcador. Fue sin duda una jugada trenzada con suma paciencia que los visitantes se vieron recompensados con el empate. Por primera vez en el torneo, se recibía un gol en contra y la incertidumbre sobre cómo iba a afectar este tanto al combinado español. El registro de portería a cero del vasco y del equipo se quedaba en 650 minutos.
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Tras el gol visitante, llegarían los mejores minutos del rival con un Jeremy Doku que generaba el mayor peligro para España. La velocidad del extremo del Manchester City establecía la máxima alerta para la selección. Pese a todo, el partido se iba al asueto empatado. Para el segundo tiempo, el equipo de Luis de la Fuente mantuvo el mismo equipo, siendo el eje de los ataques de España, Lamine Yamal.
El 10 azulgrana tuvo los mayores acercamientos a la portería de «Tibu» y este rechazaba todo intento de gol español. A diferencia del partido de Portugal, el técnico español movió ficha poco después de empezar el segundo acto. Fabián y Baena se marchaban del campo y entraban Pedri y Ferrán Torres. Por otro lado, Rudi García movía el banquillo belga con un triple cambio: Lukaku, Witsel y Seys entraban en sustitución de Trossard, Vanaken y De Cuyper.
Courtois se lesiona y España da un golpe de efecto en el partido
Justo al decretarse la pausa de hidratación del segundo tiempo el cuádriceps izquierdo de Courtois dijo basta. El portero merengue estaba cuajando una gran actuación frenando los acercamientos de la selección española a su arco. Saltaron las alarmas belgas justo antes del receso al tirarse al suelo. Las lágrimas del veterano congelaron el ánimo de «los diablos». Definitivamente, tuvo que ceder el testigo a Lammens, guardameta del Manchester United.
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El cooling break benefició a España, intensificando su presencia en el campo rival. En cambio, la prórroga se cernía sobre Los Ángeles y De La Fuente jugó su última ventana de cambios quitando a Oyarzabal y dando entrada a Nico Williams quien regresaba tras su partido frente a Uruguay en la fase de grupos del Mundial. Cuando todo parecía avocado a los 30 minutos extra, Merino volvió a vestirse de héroe para España.
El navarro tiró de inteligencia posicional y aprovechó el mal despeje de de Lammens tras un fuerte disparo de Pau Cubarsí. El del Arsenal volvió a ser el más listo de la clase y se anticipó a todos para meter el 2-1 definitivo en el minuto 88. Las semifinales estaban muy cerca, pero la afición española tuvo que contener la respiración durante los siete minutos de descuento.
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Tras el fundamental gol de Merino, Laporte se convirtió en el héroe secundario de la historia. Bélgica tuvo en sus botas el empate tras un centro de Saelemaekers al regatear a Unai Simón. El del Athletic cortó el remate de Lukaku y evitó la prórroga en una acción heroica. Sería el último susto que recibió la selección quien vuelve a sacar un partido de mucho mérito ante una combativa Bélgica. Siguiente parada: la gran favorita Francia en Dallas.
