“Dicen que este término puede generar pánico, pero es mejor anticipar algo que puede pasar y preparar al mundo para ello”, asegura Tedros Adhanom Ghebreyesus
Puede parecer el título de una película de ciencia ficción, pero el término de “Enfermedad X” ha llegado a los foros internacionales y Asambleas Mundiales de la Salud. De hecho, es conveniente familiarizarse con el concepto, porque da la impresión de que estas dos palabras han venido para quedarse.
La semana pasada, en la Cumbre Mundial de los Gobiernos que tuvo lugar en Dubai, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, hizo hincapié en la necesidad que tenemos de preparar al mundo para el siguiente gran brote. Una pandemia que, como dice, “no es una cuestión de si pasará o no, sino más bien cuándo lo hará”.
En el último año no son pocos los titulares que han aparecido en prensa anunciando que “la OMS ha advertido de una pandemia 20 veces más mortal que el COVID-19”. Una pandemia que, según postulan, podría estar causada por el “Patógeno X”, el famoso microorganismo que se ha instaurado en las redes sociales y medios de comunicación antes siquiera de llegar a los laboratorios. Cuando se trata de temas de salud pública, no obstante, es importante no quedarse en la superficie.
¿Qué es todo esto de la “Enfermedad X”?
El término de “Patógeno X” (acuñado en artículo de The Lancet) se utiliza para hacer referencia a un microbio que en la actualidad desconocemos que cause enfermedad en humanos, pero que tiene el potencial de iniciar una epidemia o pandemia grave.
Por lo tanto, a pesar de las interpretaciones alarmistas que se han hecho, la “Enfermedad X” (ocasionada por este microorganismo) es un concepto hipotético, una condición médica que todavía no existe. En definitiva, es un término con el que se pretende crear conciencia de la necesidad de “estar preparados para lo desconocido” en lo que respecta a investigación y desarrollo de medidas sanitarias.
¿De dónde nace el concepto de “Enfermedad X”?
Al contrario de lo que pueda parecer, las palabras de “Enfermedad X” llevan en la mente de la Organización Mundial de la Salud desde 2018, año en el que fueron introducidas a una lista en la que se recogen los patógenos emergentes potencialmente causantes de brotes graves.
Este listado se inició en 2015 como proyecto del “Research and Development (R&D) Blueprint”, la iniciativa de la OMS que tiene el objetivo de acelerar la investigación y desarrollo en torno a enfermedades que podrían originar una situación de epidemia o emergencia sanitaria y para las que no existen (o no hay suficientes) medidas preventivas ni terapéuticas.
En pocas palabras, el “R&D Blueprint” es un programa que pretende reducir la brecha temporal entre la identificación de un brote y la aprobación de métodos diagnósticos, medicamentos y vacunas, para poder salvar más vidas y prevenir la progresión del brote hacia una crisis mayor.
Desde la creación del primer listado de “patógenos peligrosos” en 2015, se ha ido actualizando en las sucesivas revisiones, añadiéndose por primera vez la “Enfermedad X” en la revisión de 2018.
Sin embargo, en 2022 se decidió implementar un enfoque diferente a esta lista para centrarse en familias completas de virus o bacterias, más que en patógenos individuales. Así, durante el año pasado, más de 200 científicos de 53 países diferentes evaluaron 27 familias de virus, un grupo de bacterias y también a nuestro famoso “Patógeno X”.
Este nuevo enfoque, según afirma la OMS en su informe anual Global Research and Innovation for Health Emergencies, mejora la capacidad para responder a cepas desconocidas, a virus zoonóticos (virus animales que podrían llegar a las personas) y al “Patógeno X”, además de ayudar a identificar “virus prototipo” dentro de una familia que faciliten obtener información aplicable a otros virus amenazantes de la misma familia, agilizando así la investigación y favoreciendo un uso de los recursos más coste-efectivo.
Actualmente estamos a la espera de la publicación de dicho listado actualizado de familias de patógenos prioritarios con amenaza epidémica y pandémica, que la OMS prevé hacer público durante la primera mitad de 2024. Hasta el momento, las enfermedades que han liderado la lista desde su revisión en 2018 son las siguientes:
- Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.
- Enfermedad por el virus del Ébola y enfermedad por el virus de Marburg.
- Fiebre de Lassa.
- Síndrome respiratorio de Oriente Medio por coronavirus (MERS-CoV) y síndrome respiratorio agudo severo (SARS).
- Nipah y enfermedades henipavirales.
- Fiebre del Valle del Rift.
- Zika.
- “Enfermedad X”.
A pesar de todo, tal y como remarca la OMS, esta “no es una lista exhaustiva y tampoco indica las causas más probables de la próxima epidemia”, sino que es un listado que recoge las enfermedades que plantean mayor riesgo para la salud pública, por su potencial epidémico o por la falta de contramedidas.
Y si la “Enfermedad X” lleva en esa lista desde 2018… ¿Por qué ha empezado a llegar a nuestros oídos ahora?
Si bien es cierto que el concepto de “Enfermedad X” lleva ya tiempo entre nosotros, ha habido un claro incremento en su foco de atención durante el último año, ligado también al aumento de las veces en las que se ha hecho referencia a este concepto en las grandes reuniones internacionales.
En mayo de 2023, pocas semanas después de que se declarase el fin del “COVID-19 como emergencia sanitaria” y en el contexto de la 76ª Asamblea Mundial de la Salud en Ginebra, la OMS quiso recordar la posibilidad de que el mundo viva una nueva pandemia más letal aún que la anterior.
En esta misma línea, hace apenas un mes, en el Foro Económico Mundial (World Economic Forum) que tuvo lugar en Davos (Suiza) este enero, el director general de la OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus quiso recordarnos de nuevo que “no deberíamos afrontar las cosas sin preparación” y, haciendo alusión a la “Enfermedad X”, dijo que “también podemos prepararnos para lo desconocido”. Como ejemplo, Ghebreyesus explica que “no es necesario conocer la próxima enfermedad para preparar un sistema sanitario que pueda expandirse cuando llegue la necesidad”.
Finalmente, en la Cumbre Mundial de los Gobiernos, que ha tenido lugar este 12, 13 y 14 de febrero, se ha vuelto a reiterar la idea de que “si fracasamos en aprender las dolorosas lecciones que nos trajo el COVID-19, lo pagaremos caro”. Porque según aclara Ghebreyesus, el COVID-19 ya fue una “Enfermedad X” (al fin y al cabo, era un nuevo patógeno causando una nueva enfermedad), pero no hay duda de que “habrá otra Enfermedad X, Enfermedad Y o Enfermedad Z”.
¿Cómo se está preparando el mundo para la “Enfermedad X”? ¿Estamos listos para la siguiente pandemia?
Durante 2021, tal y como leemos en el centro de prensa de la OMS, en vista de los efectos de la pandemia del COVID-19, los 194 Estados Miembros de la OMS iniciaron un proceso para redactar y negociar un nuevo convenio, acuerdo u otro instrumento internacional sobre preparación y respuesta frente a pandemias. Este mayo, después de haber estado trabajando en dicho convenio hasta el momento, pretenden presentarlo para su adopción en la 77ª Asamblea Mundial de la Salud que tendrá lugar, como de costumbre, en Ginebra. Según afirmó Ghebreyesus en el Foro Económico Mundial, este acuerdo es clave para juntar toda la experiencia, retos y soluciones que hemos vivido.
Adicionalmente, en abril de 2023 la organización inició la Iniciativa de Preparación y Resiliencia para las Amenazas Emergentes PRET, que tiene como objetivo “fortalecer la arquitectura global de seguridad sanitaria (incluyendo la prevención, preparación, respuesta y resiliencia)”. Una iniciativa que incorpora las últimas herramientas y enfoques para un aprendizaje compartido y acción colectiva establecidos durante la pandemia del COVID-19 y otras emergencias recientes de salud pública. También reconoce que se pueden aprovechar y aplicar los mismos sistemas, conocimientos y herramientas para grupos de patógenos en función de su vía de transmisión (respiratoria, por vectores, por alimentos, etc.).
A pesar de los esfuerzos que se han hecho hasta el momento, Ghebreyesus, durante la Cumbre de Gobiernos Mundial de la semana pasada, no dudó en recalcar que “Todavía no estamos preparados” y, tras recalcar su importancia, hizo una llamada a los países participantes en el acuerdo, con el objetivo de que pueda emitirse en el plazo indicado (dentro de 14 semanas) porque “los países solo pueden mantenerse seguros si trabajan entre ellos” y, en este sentido, “el convenio de las pandemias es un compromiso con la seguridad nacional”.
Como bien resumen las palabras del director general de la OMS, “a pesar de que se ha hecho algo de progreso (como mejoras en la vigilancia, el Fondo de la Pandemia, capacidades de producción de vacunas y la revisión anual que hemos iniciado) el mundo sigue sin estar listo para una pandemia”.
Por lo tanto, si bien es cierto que «la Enfermedad X” simplemente “representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno actualmente desconocido de causar enfermedad humana», debemos ser capaces de utilizar este nuevo concepto, no como herramienta para levantar el miedo, sino como incentivo para preparar al mundo para el próximo brote.
Concluimos así que la “Enfermedad X”, lejos de ser un título de película de ciencia ficción, es un importante recordatorio para tener presente lo desconocido y prepararnos para ello.
