El virus de la gripe aviar H5N1, dos décadas después de establecerse entre las aves de corral en el sudeste asiático, ha resurgido e iniciado una rápida transmisión en aves y mamíferos. ¿Va a llegar el momento a las personas?
El 18 de diciembre ingresó en un hospital del estado de Louisiana una mujer con gripe aviar H5N1, que marcó el primer caso grave ―que no el primero― de esta enfermedad en Estados Unidos. Este viernes 27, el análisis genético del virus en las muestras de esta paciente informa de mutaciones que podrían significar mayor facilidad de transmisión del virus entre personas.
Dado que, hasta ahora, la transmisión se ha limitado a contagios por contacto directo con animales ―atribuyéndose a 63 de los 66 casos reportados en Estados Unidos durante 2024 a personas vinculadas a la ganadería―, el hallazgo de una mutación así podría resultar preocupante si no se tiene en cuenta el contexto completo.
Descifrando el virus
El virus de la gripe aviar es un subtipo del virus Influenza A, que afecta principalmente a las aves, pero también a mamíferos, incluidos los humanos. El nombre de la cepa H5N1 hace referencia a dos proteínas que se encuentran en la superficie del virus:
- Hemaglutinina (H): es la proteína que permite que el virus se adhiera e ingrese a las células del huésped. Existen 18 tipos diferentes de hemaglutinina, y en este caso, es el tipo 5, de ahí el H5.
- Neuraminidasa (N): es la proteína que ayuda al virus a salir de las células infectadas para propagarse a otras. Hay 11 tipos de neuraminidasa, y en este caso es portador del tipo 1, por eso N1.
¿Cómo se manifiesta la gripe aviar?
La forma de presentación de la gripe aviar en las personas, como en muchas otras infecciones, varía desde una ausencia completa de síntomas hasta una enfermedad moderada o grave que podría derivar en el fallecimiento de la persona infectada. De hecho, de los 878 casos reportados de H5N1 por la OMS entre 2003 y 2023, fallecieron 458 personas, especialmente por fallo respiratorio o multiorgánico. Todo esto suma más de un 50% de tasa de mortalidad.
Entre los síntomas leves que pueden aparecer se encuentra la irritación y enrojecimiento de los ojos, fiebre, tos, dolor de garganta y fatiga.
¿Nos sorprende? No nos sorprende
Si bien los casos de gripe aviar H5N1 en personas han experimentado un claro aumento en el último año (sin olvidar que el primer caso de este virus en humanos se remonta a 1997 y que han existido pequeños brotes en distintos países desde entonces), este pico de infecciones en 2024 es una noticia que, si echamos un vistazo al panorama animal, no debería desconcertarnos demasiado.
o país de detección y notificación, 2019–11 de diciembre de 2024 | Fuente: Reporte científico sobre la gripe aviar entre septiembre y diciembre 2024 de la ECDC
El virus de la gripe aviar H5N1 ha originado, desde inicios de 2022, brotes en la ganadería avícola de Estados Unidos que han afectado en torno a 127 millones de aves de corral. El ganado vacuno no ha quedado exento de esta enfermedad: la CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades) notifica casi 900 rebaños lecheros afectados.
La noticia más reciente en el ámbito animal ha sido la muerte de un gato doméstico tras el consumo de comida para mascotas hecha con pavo crudo, que resultó positiva en la prueba de detección del virus. La empresa ha anunciado su retirada e instado a los compradores a deshacerse del producto.
El virus conquista tierra y mar: la pandemia animal
Previo a esta comunicación, se había reportado la muerte de 20 grandes felinos en una reserva animal de Washington tras enfermar por la gripe aviar, y el fallecimiento de otros 47 tigres en dos zoológicos de Vietnam.
Aún más impactante fue el informe que reveló la muerte de 24 mil leones marinos por gripe aviar H5N1 en las costas hispanoamericanas, tan solo entre enero y octubre de 2023.
Datos como estos indican que el virus de influenza aviar, a pesar de no haber encontrado aún la manera de convertirse fácilmente transmisible entre personas, afecta a aves y mamíferos en todo el mundo, que viven ya su “propia” pandemia (a la que nos referimos como panzootia) y, por lo tanto, se trata de una situación que requiere seguimiento estrecho.
¿Qué riesgo conllevan las mutaciones encontradas en Louisiana?
En el análisis genético del virus extraído de las muestras de la paciente reveló pequeños cambios en la proteína H (recordemos que es la proteína que permite adherirse a las células) que podrían implicar una mayor facilidad para unirse a las células de la vía aérea superior de las personas.
Los investigadores destacan que estas mutaciones se encuentran en una proporción pequeña de la población de virus que infecta a esta paciente y que, además, no fueron halladas al analizar las muestras obtenidas de las aves de corral que le contagiaron.
Esto significa que los cambios genéticos (algunos de los cuales ya han sido detectados en otros países, con la adolescente canadiense gravemente infectada como ejemplo) surgieron, muy probablemente, durante la replicación del virus en la propia paciente y no antes de la transmisión.
“Estos hallazgos serían más inquietantes si se hubieran hallado en animales”
La CDC apunta que, a pesar de ser preocupantes y un recordatorio de que el virus H5N1 puede desarrollar cambios durante el curso de clínico de la infección en humanos, hubiera sido más alarmante hallar estas mutaciones en animales o en los días de inicio de la infección. Esto hubiera significado una mayor posibilidad de contagio a otras personas antes de haber sido ingresada. Una transmisión persona a persona que, hasta el momento, ha quedado descartada.
Por otra parte, nos dan a conocer que el virus detectado en las muestras de esta paciente mantiene gran parecido con el virus H5N1 que los fabricantes ya tienen disponible como “Virus Candidato a Vacuna” y que podría utilizarse para la creación de vacunas si fuera necesario.
La imagen global
Si bien el seguimiento de casos como el de esta paciente en Louisiana es de gran importancia, debe considerarse como un hallazgo que ayuda a tomar las medidas pertinentes, más que una noticia para levantar las alarmas. En la actualidad, tanto la CDC como el último reporte del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades consideran que «el riesgo que supone la gripe aviar para la salud pública general permanece bajo«.
