Desde hace décadas, el metapneumovirus humano está reconocido como agente patógeno, y sus niveles de transmisión son los típicos del invierno
En China se ha registrado, durante estos últimos meses, un aumento importante en la detección de casos de Metapneumovirus Humano (HMPV). Al igual que otros virus respiratorios, este se propaga por las partículas de saliva que se liberan al toser, estornudar o hablar. Sin embargo, el primer caso se descubrió en los Países Bajos en 2001.
Mientras la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha subrayado que los niveles de infección registrados en el gigante asiático “están dentro de lo normal”, Pekín ha reconocido el aumento de casos, sobre todo entre los niños, y lo ha relacionado con un pico estacional. No obstante, los especialistas en salud mundial han dado la voz de alarma. Dado que el HMPV es un virus reconocido desde hace más de dos décadas, no tiene nada que ver con el inicio de la epidemia de COVID-19, que se produjo hace justo cinco años.
¿Qué es el metapneumovirus humano?
Es muy probable que hayas contraído este virus en algún momento de tu vida, pese a no haber escuchado nunca hablar de él. El HMPV es un virus respiratorio que afecta principalmente a niños pequeños, ancianos y personas con su sistema inmunitario debilitado.
Todos los inviernos se propagan por el mundo numerosas infecciones que provocan este tipo de enfermedades respiratorias. Este patógeno suele causar una infección moderada de las vías respiratorias superiores y pertenece a la familia Paramyxoviridae. A esta familia también pertenece el virus respiratorio sincitial (VRS), parecido a un resfriado común.
Circulando desde hace más de dos décadas
Puede ser estacional, como la gripe, sobre todo en países donde el frío dura varios meses, aunque se propaga en menor medida durante todo el año en los países más cercanos al ecuador.
A pesar de que las investigaciones serológicas realizadas en Estados Unidos sugieren que el virus existe desde 1950, se notificó por primera vez en Países Bajos en 2001. Según numerosos profesionales médicos, la mayoría de los niños de entre cinco y diez años han estado expuestos al metapneumovirus humano. Esto confiere a la mayoría de los adultos una inmunidad que reduce considerablemente el riesgo de desarrollar infecciones graves.
Síntomas principales del HMPV
Los síntomas son comparables a los de muchos resfriados y gripes: tos, fiebre y congestión nasal. Sin embargo, los síntomas pueden ser más graves en personas susceptibles como niños, personas mayores, madres lactantes y personas con el sistema inmunitario débil.
Aunque la mayoría de las infecciones entrañan poco riesgo, los casos graves pueden provocar neumonía o bronquitis. Normalmente, tarda entre tres y seis días en incubarse. Se propaga principalmente por contacto con objetos o superficies contaminadas y posterior contacto con la boca, nariz u ojos. También puede ser por las secreciones liberadas al toser o al estornudar.
¿Qué está pasando en China?
Ni una mutación del virus ni un aumento de su virulencia están relacionados con el reciente brote en China. Entonces, ¿por qué se ha provocado este repunte? Las medidas adoptadas durante la pandemia de COVID-19 son el quid de la cuestión.
La exposición de los niños a los virus respiratorios comunes, como el metapneumovirus humano, ha disminuido en los países asiáticos, como China, debido al uso generalizado de mascarillas y a las restricciones sociales. Como consecuencia, muchos jóvenes no han desarrollado anticuerpos contra él. Esto explica por qué la mayoría de las víctimas del brote son niños menores de 14 años, una tendencia que ya se ha observado en otros países tras el levantamiento de las restricciones de la pandemia.
Insistiendo en que se trata de un virus conocido y no representa una amenaza grave, las autoridades chinas han pedido calma a pesar de reconocer el reciente aumento de casos. Se prevé que las temperaturas extremadamente bajas persistan hasta marzo, coincidiendo con el actual pico de infecciones en el norte de China. Dado que las nuevas infecciones suelen ser la causa de las pandemias, los expertos sanitarios de otros países creen que la preocupación por una nueva pandemia es exagerada. El HMPV, para el que existe cierta inmunidad, no es así.
Según las recientes actualizaciones del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China (CDC), señalan que “se ha producido una ralentización de la tasa de infecciones en las provincias del norte, y los casos entre niños menores de 14 años han empezado a disminuir”. También señala que “las tasas de positivos por HMPV han mostrado grandes fluctuaciones” entre el 30 de diciembre y el 5 de enero.
Recomendaciones para evitar el contagio
La mayoría de los casos se tratan en una semana, según una serie de directrices publicadas por la agencia estatal de noticias Xinhua, que también subraya que «el HMPV no es una nueva cepa alarmante, sino un virus común».
Dado que «es un virus común que circula en invierno y primavera en muchos países del hemisferio norte», la OMS no se ha mostrado preocupada. La OMS aconseja seguir unas pautas higiénicas básicas, como lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón, cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, y pensar en ponerse una mascarilla en zonas con poca ventilación o alta densidad de población, ya que no hay vacunas para prevenir o tratar el HMPV. Además, aconseja quedarse en casa si los síntomas son leves o buscar atención médica si aparecen síntomas o el paciente está en riesgo.
La pandemia de COVID-19 nos ha enseñado valiosas lecciones sobre la gestión de las enfermedades respiratorias. Una de ellas es lo bien que pueden detener la propagación de los virus utilizando como precauciones básicas el uso de mascarillas, el lavado de manos y el aislamiento de las personas afectadas.
