El sector farmacéutica se sube al carro de los hidrogeles
Las bolas Orbeez son pequeñas, coloridas y blanditas. Con ellas, muchos niños disfrutan jugando. Están hechas de un material especial que puede absorber agua y crecer hasta 150 veces su tamaño original. Pero, ¿sabías que estos divertidos juguetes también podrían tener una seria aplicación médica? ¿Cómo estas bolas podrían revolucionar una de las industrias que más dinero mueven en el mundo?
Las bolas Orbeez son un tipo de hidrogel, es decir, un polímero que puede hincharse y retener agua. Un polímero es una molécula grande formada por muchas unidades más pequeñas que se repiten. Las bolas Orbeez están hechas de ácido acrílico, hidróxido de sodio y agua. Cuando estos ingredientes se mezclan, forman una red entrecruzada que atrapa las moléculas de agua en su interior. Esto hace que el hidrogel sea suave, flexible y elástico.
Los hidrogeles tienen muchas propiedades que los hacen útiles para diversos fines. Pueden cambiar de forma, tamaño y color en respuesta a diferentes estímulos, como la temperatura, el pH, la luz o los campos eléctricos. También pueden liberar o absorber sustancias, como fármacos, nutrientes o productos de desecho. Estas características hacen que los hidrogeles sean candidatos ideales para la administración de fármacos y la ingeniería de tejidos.
Uno de los principales retos en la administración de fármacos es asegurar que el fármaco llegue al lugar objetivo en el cuerpo con la dosis y el momento adecuados. Muchos fármacos se toman por vía oral, pero tienen que pasar por el sistema digestivo, donde pueden degradarse o absorberse antes de llegar a su destino. Otros fármacos se inyectan o implantan, pero pueden causar efectos secundarios o ser rechazados por el sistema inmunológico.
Los hidrogeles podrían solucionar algunos de estos problemas actuando como transportadores inteligentes de fármacos. Los hidrogeles pueden diseñarse para liberar fármacos de forma controlada. Por ejemplo, podrían liberar insulina cuando detecten niveles altos de azúcar en sangre, o antibióticos cuando perciban una infección. Los hidrogeles también podrían proteger los fármacos de la degradación o la eliminación formando una barrera alrededor de ellos.
Otra forma en que los hidrogeles podrían convertirse en fármacos es imitando o reemplazando los tejidos dañados en el cuerpo. Los hidrogeles tienen propiedades físicas y químicas similares a las de los tejidos naturales, como la piel, el cartílago o los vasos sanguíneos. También pueden modificarse para contener células, factores de crecimiento o biomoléculas que promueven la regeneración o la curación de los tejidos. Por ejemplo, los hidrogeles podrían usarse para tratar heridas, quemaduras, úlceras o cicatrices proporcionando un ambiente húmedo y favorable para la reparación de la piel.
Los fármacos basados en hidrogeles no son solo una idea futurista; ya se están utilizando o probando para diversas aplicaciones médicas. Las lentes de contacto son uno de los usos más comunes de los hidrogeles. Están hechas de hidrogeles blandos y transparentes que permiten el paso de oxígeno y agua a través de ellos. También pueden cargarse con fármacos o sensores para tratar enfermedades oculares o monitorizar la salud ocular. Además, está de moda el anillo anticonceptivo. Es un anillo de hidrogel flexible que se inserta en la vagina y que libera hormonas para prevenir el embarazo durante un mes.
Las bolas Orbeez son más que juguetes divertidos. Son materiales que pueden absorber agua y cambiar de forma, tamaño y color. Los hidrogeles podrían convertirse en el medicamento del futuro al adaptarse a las necesidades y desafíos de la salud en un mundo cambiante. Y, aunque de momento solo actúan como transportadores inteligentes de fármacos o sustitutos de tejidos en el cuerpo humano, el futuro será aún más emocionante para estos polímeros.
