El fotógrafo falleció el pasado 13 de mayo con 62 años. Su arresto en 1981 dio lugar al primero de los disturbios del suburbio de Toxteth
Cooper además fue un activista de la lucha racial y quiso humanizar a la clase obrera de Liverpool a través de sus imágenes.
En los años 80, la policía de Merseyside no tenía buena fama debido a varios casos de abusos de poder contra la comunidad afroamericana, lo que cosechaba cierto descontento social, acentuado por el aumento de desempleo.
Los disturbios de Toxteth
El 3 julio de 1981 Cooper fue arrestado por defender a un hombre que había sido detenido por el robo de una bicicleta sin pruebas, lo que provocó el estallido de una serie de revueltas en Toxteth. Se prolongaron por nueve días y concluyeron con 468 policías heridos, 500 arrestados, una muerte y al menos 70 edificios tan deteriorados por el fuego que tuvieron que ser derrumbados. Los disturbios se reanudaron el 27 de julio de ese año hasta el día siguiente.
Cooper pasó ocho semanas en la prisión Risley, para después ser condenado por agredir a tres policías en noviembre de ese mismo año y ser destinado nueve meses a una cárcel juvenil. En 2011 confesó que declaró ser culpable para evitar una sentencia de tres a cinco años, pero que le llevó a estar en la “lista negra” de varios trabajos en Liverpool.
Cooper y la fotografía
En aquellos años Cooper estudiaba fotografía. Su trabajo se basa en documentar la clase obrera de Liverpool y su cultura, actividad que realizó durante 22 años y que se materializó en alrededor de 250.000 imágenes, “una carta de amor para la ciudad y sus calles” según Cooper. A través de la cámara, muestra la vida cotidiana de la población con menos recursos, denunciando su situación y señalando a las políticas neoconservadoras de Margaret Thatcher como las responsables. Se centró sobre todo en la comunidad afroamericana del municipio, una de las más antiguas de Gran Bretaña, en el distrito L8, Toxteth.
Realizó una exposición llamada A Secret Life of Liverpool en Unity Theatre, Liverpool, en mayo de 2018; y, actualmente, desde el 1 de abril de este año al 31 de marzo del siguiente, el Museo de Liverpool presenta su trabajo en la exhibición Liverpool Through The Lens. Además, 44 de sus fotografías fueron recopiladas en el libro Back In The Day Vol. 1 (2019).
Se inició también en la poesía performance gracias a su primo Levi Tafari, que era reconocido por sus escritos en Toxteth. También realizó algunos graffitis, de los que destacan los colores rojo, amarillo y verde del movimiento Rastafari en las señales de las calles. Participó en algunos documentales sobre Liverpool, como They Have’nt Nothing de Liverpool Black Media Group. Además, colaboró como DJ en la Toxteth Community Radio, una radio pirata.
Cooper afirmaba que gracias al arte pudo convertir sus pensamientos negativos en aspectos positivos para él y para la sociedad, lo que le permitió alejarse de la delincuencia y de la drogadicción. Defendía que el Estado debía aplicar políticas que estimulasen la creatividad de los jóvenes, y así paliar la conflictividad social, sobre todo centrándose en aquellos que proceden de barrios con menos recursos, como era su caso.
