No hay competición en el primer plano del panorama deportivo mundial que a mitad de temporada, pase por un proceso de cambios tan importante como lo hace la NBA con el cierre de mercado invernal. El cierre deja un panorama muy diferente al que presentaba la liga cuando se abrió este mismo mercado el 15 de diciembre.

Quizás el de este año haya sido uno de los cierres de mercado más intensos y más relevantes de la historia reciente de la liga. Aunque hubo equipos de los que se esperaban grandes cosas y terminaron por no aparecer, la descomposición de un proyecto como el de los Brooklyn Nets ha cambiado no solo el panorama de los neoyorquinos sino todo el panorama de la conferencia oeste. Dos jugadores que pueden cambiar por si mismos el curso de una franquicia entera recalan en equipos que habían dado un paso atrás respecto a los años anteriores, y dejan el oeste con más candidatos al anillo de los últimos años.

Kyrie Irving cambia Brooklyn por Dallas

El megaproyecto que los Brooklyn Nets terminaron de construir en enero de 2021 juntando a James Harden, Kyrie Irving y Kevin Durant ha caído por completo en este cierre de mercado. Una enorme lacra de lesiones y aspectos extradeportivos ha forzado a los Nets a cambiar su perspectiva a corto plazo por completo, y la de muchos otros equipos de la liga de manera indirecta también.

James Harden puso rumbo a Philadelphia por estas fechas el año pasado, y este año han sido Kyrie y Durant los que han salido de la franquicia neoyorquina. Kyrie Irving dio una de las grandes sorpresas de este mercado de traspasos al pedir su salida de Brooklyn, y mayor aún fue la sorpresa cuando pocos días después, eran los Dallas Mavericks los que anunciaban su contratación.

Su alianza con Luka Doncic en la franquicia texana genera tanta ilusión como dudas. Por un lado, el talento ofensivo de esta pareja está fuera de toda duda. Dos de los mejores jugadores, si no los mejores, en 1vs1 de la liga, jugando juntos es una combinación que llevará a las mejores defensas de la liga al límite si ambos están sobre la cancha.

Entre polémicas, sanciones y lesiones, a Kyrie Irving le ha costado horrores sumar diez partidos consecutivos en pista en los últimos tres años. Tan talentoso como díscolo, el compromiso de Kyrie con la franquicia que representa lleva sin ser fiable desde que salió de los Cavaliers en 2018. Además, su contrato con la franquicia de Dallas solo le vincula hasta este verano, por lo que podría quedar libre y que todo lo que apostaron los Mavs por él quede en saco roto si no consiguen el anillo este año.

Durant rumbo a Phoenix

Por otro lado, su amigo y hasta hace una semana compañero Kevin Durant saltó la banca a mediados de esta semana cuando sin aviso previo, los Nets comunicaron su traspaso a Phoenix Suns. Durant, que ya había pedido el traspaso en verano sin éxito, se unirá así a un equipo finalista hace dos temporadas. Equipo que eso sí, ha entregado todo su fondo de armario y parte de su futuro para hacerse con los servicios de Kevin.

BREAKING: The Phoenix Suns are nearing a blockbuster trade to acquire Brooklyn Nets star Kevin Durant, sources tell ESPN. Durant wanted move to Suns, and new owner Mat Ishbia pushing to get deal done tonight.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) February 9, 2023

El quinteto de Phoenix con Chris Paul, Devin Booker, Kevin Durant y DeAndre Ayton asusta solo con escucharlo, pero si algo ha ocurrido con los Nets es que no solo de proyectos se vive. De nuevo la salud de estos jugadores, en especial de dos veteranos como Paul y Durant, será clave en post temporada, ya que sin la profundidad de banquillo que habían tenido hasta ahora, estos jugadores tendrán que llevar la mayor parte del peso del equipo en un momento de su carrera en el que la salud física no está ni mucho menos garantizada.

Más madera para el oeste

Los traspasos de Irving y Durant son suficientes para argumentar que el Oeste ha cambiado y que ha subido el nivel de exigencia de cara al final de temporada, pero no solo Phoenix y Dallas salen reforzados de este cierre de mercado.

Los Lakers son otro equipo que, varios mercados después, parecen haberse sabido mover. Lograron deshacerse del contrato de Russell Westbrook, que ahogaba financieramente a la franquicia, y se han hecho con jugadores interesantes como D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt o Malik Beasley para formar un equipo más compensado y más coherente alrededor de LeBron James y Anthony Davis. A priori, parten algún escalón por debajo de los favoritos a llevarse la conferencia, pero son cambios que seguramente les hagna un mejor equipo y les haga estar preparados, esta vez si, para pelear por una plaza en playoffs.

No hay que moverse de Los Ángeles para encontrar a otro equipo que se ha reforzado a última hora. Con las llegadas de Bones Hyland, Eric Gordon y Mason Plumlee, los Clippers apuntalan una plantilla que ya era muy completa, pero que da otro pequeño paso adelante, quien sabe si decisivo de cara al futuro a corto plazo. Este proyecto es otra de las eternas promesas de la liga, que tras juntar a Kawhi Leonard y Paul George en el mismo verano, ha sido incapaz de mostrarse a pleno potencial, de nuevo, por las lesiones. En este sentido, estos refuerzos son un nuevo voto de confianza de la gerencia en el proyecto y en sus estrellas, y son otro de los candidatos a salir victoriosos del oeste.

Boston, Philadelphia y Milwaukee se preparan para la batalla

Han sido los ganadores indirectos de este mercado de traspasos. Boston Celtics, Philadelphia 76ers y Milwaukee Bucks vieron como, mientras hacían pequeños retoques en plantillas ya muy potentes, un rival directo y muy peligroso de cara a playoffs se desmantelaba por completo. Sin Irving ni Durant en el este, parece que la batalla por salir vivos de la conferencia se reduce a estos tres. A la espera de un golpe en la mesa de los Cavaliers, un despertar fulgurante de los Hawks o la enésima vuelta a la vida de los Heat, Celtics, 76ers y Bucks se postulan como claros favoritos a vencer en el Este.

Un escalón por debajo, llama especialmente la atención la pasividad en el mercado de equipos en terreno de nadie como los Chicago Bulls, los Washington Wizards o los Toronto Raptors. Todos ellos con expectativas superiores a su situación actual en la tabla, apenas han participado en este cierre de mercado, aunque quizá no haya sido tanto falta de voluntad, sino falta de una oportunidad real para cambiar las cosas.

Sin movimientos significativos el hasta final

Así las cosas, el panorama NBA queda reconfigurado de cara a los últimos cuatro meses de competición. El Oeste sigue sin un claro favorito, pero ha incorporado a dos candidatos que tras los primeros 55 partidos de temporada, se habían caído un poco en la carrera por anillo. En el Este, hay un candidato menos, pero los que se mantienen son mejores equipos de lo que eran hace unas semanas. Además, la presumible caída de los Nets abre la puerta a que equipos jovenes y descarados como los Cleveland Cavaliers puedan colarse en las semifinales de conferencia y ponerlo todo patas arriba, como ya hicieron los Grizzlies el año pasado en el oeste.

Sorpresas, caída y surgimiento de grandes proyectos en uno de los mejores cierres de mercado NBA de la historia reciente de la liga.