Llegando a la recta final de la temporada regular, hacemos un repaso de los equipos en mejor posición para llevarse el anillo de campeón
Una de las temporadas regulares más intensas e interesantes de los últimos años está llegando a su fin, y ya son solo dos meses los que nos separan de los esperados playoffs que coronarán al campeón de la temporada 25-26 de la NBA.
Los Thunder, dispuestos a romper una racha de 8 años en la NBA
Hay que remontarse hasta 2018 para ver a un equipo repetir campeonato dos años seguidos. Desde que los Warriors lo hicieran en 2017 y 2018, ningún equipo ha sido capaz de ganar el anillo dos años consecutivos. Esta racha la buscan romper los Oklahoma City Thunder, los actuales campeones y los máximos favoritos a llevarse el campeonato.
Los de Oklahoma empezaron la temporada regular con un récord de 25-1, y con todo el mundo preguntándose si serían capaces de romper el récord de victorias de los Warriors (73). Sin embargo, tras unos meses complicados y llenos de lesiones, se colocan con un récord de 43-14, primeros en la conferencia Oeste.
Con un Shai Gilgeous-Alexander jugando a nivel MVP, acompañado por Jalen Williams, el poder interior de Chet Holmgren y Isaiah Hartenstein, y una defensa de élite liderada por Luguentz Dort, Alex Caruso y Cason Wallace, Oklahoma se ha convertido en el gran favorito al título.
A ello se suman la irrupción de Ajay Mitchell y la llegada de Jared McCain, que parece recuperar su mejor nivel. Todo apunta a que los de Oklahoma tienen argumentos de sobra para revalidar el campeonato.
El renacer de los Detroit Pistons
El 30 de diciembre de 2023, los Detroit Pistons encadenaron su vigésima octava derrota consecutiva, la racha más larga en la historia de la NBA, y cerraron la temporada con un 14-68, el peor balance de la franquicia.
Apenas dos temporadas después, el equipo de Detroit lidera el Este con un 42-13. Estamos presenciando en tiempo real la evolución de Cade Cunningham hacia superestrella, con promedios de 26 puntos, 6 rebotes y 10 asistencias: ya es cuarto favorito al MVP y está guiando a los Pistons hacia una de las mejores campañas de su historia.
La gran incógnita es su rendimiento en playoffs. Se trata de un bloque joven y con poca experiencia en postemporada, limitado hasta ahora a la serie del año pasado ante los New York Knicks, que cayó en seis partidos.
Además, Jalen Duren vive una temporada sobresaliente —All–Star por primera vez— y, junto a Ausar Thompson, Duncan Robinson y Isaiah Stewart, convierte a Detroit en uno de los grandes favoritos a la Conferencia Este.
Jokic, en busca de su segundo anillo
Los Denver Nuggets de Nikola Jokić están sufriendo esta temporada un calvario de lesiones: prácticamente todos sus jugadores importantes, salvo Jamal Murray, han pasado por la enfermería. Aun así, mantienen un 36-21 que los coloca terceros en la Conferencia Oeste.
Ya han pasado tres años desde que los Nuggets se proclamaron campeones de la NBA. Desde entonces han caído dos veces en semifinales de conferencia, ambas en Game 7, frente a los Minnesota Timberwolves y los Oklahoma City Thunder respectivamente, una barrera que intentarán romper este año.
Antes de su lesión, Jokić estaba jugando probablemente el mejor baloncesto de su carrera. Desde su regreso, Denver presenta un balance de cinco derrotas y cuatro victorias. La gran incógnita es la salud: con la plantilla completa —Aaron Gordon, Cam Johnson, Peyton Watson, Christian Braun o Jonas Valančiūnas, entre otros— los Nuggets serán sin duda una fuerza a tener en cuenta en la postemporada.
El Alien y su debut en playoffs
Tras dos temporadas de aprendizaje intenso y algunas lesiones que frenaron su explosión, todo indica que esta será la campaña en la que Victor Wembanyama debute en Playoffs… y no será la última vez.
El francés de 2,26 m está intratable: promedia 24.2 puntos, 11.1 rebotes y casi 3 tapones por partido, números que lo colocan entre la élite absoluta de la liga. Lidera a unos jóvenes y ambiciosos San Antonio Spurs que marchan con un impresionante récord de 39-16, segundos en la Conferencia Oeste.
La temporada pasada todo parecía encaminado a algo similar, pero una trombosis en el hombro lo dejó fuera prematuramente. Ni siquiera la llegada de De’Aaron Fox bastó para colarse en postseason. Sin embargo, los dioses de la lotería premiaron la mala suerte: los Spurs obtuvieron el pick #2 del Draft y seleccionaron a Dylan Harper, un rookie que ya está dejando huella positiva y complementando al núcleo.
Este equipo es peligroso de verdad. Cuenta con Stephon Castle (ganador del Rookie del Año anterior), Keldon Johnson (firme candidato a Sexto Hombre del Año), y piezas sólidas como Devin Vassell, Harrison Barnes, Julian Champagnie o Luke Kornet. La gran incógnita sigue siendo la experiencia: se trata de una plantilla extremadamente joven, y la veteranía suele ser uno de los factores decisivos para aspirar al anillo.
James Harden ha revivido a los Cleveland Cavaliers
Lo que parecía un inicio irregular se ha convertido en una explosión total gracias a un movimiento maestro en el deadline: la llegada de James Harden vía traspaso desde los Clippers (a cambio de Darius Garland). Desde su debut con Cleveland a principios de febrero, los Cavs están intratables: 7 victorias consecutivas, 12 en los últimos 13 partidos, y un récord impresionante de 36-21 que los coloca en el puesto número tres de la conferencia Este.
La Barba está en modo élite otra vez: promediando 25 puntos, 8 asistencias y un tiro eficiente desde el triple, liderando la ofensiva con maestría y complementando perfectamente a Donovan Mitchell. Juntos forman un backcourt letal que está elevando el techo de este equipo a contendiente serio por el anillo.
Antes del traspaso, los Cavs sufrían lesiones y falta de punch en creación; Garland era importante, pero la fórmula no acababa de explotar. La llegada de Harden (36 años, pero con veteranía y hambre) ha cambiado todo: más fluidez, mejor spacing y una inyección de experiencia en momentos clutch. El equipo ha pasado de dudas a miedo real en el Este.
Este roster es profundo y equilibrado: Donovan Mitchell como anotador, Evan Mobley y Jarrett Allen dominando la pintura (defensa élite y rebote), Jaylon Tyson aportando frescura en el perímetro, y desde el banquillo piezas como Dennis Schröder, Max Strus, Sam Merrill, Keon Ellis o Dean Wade. La profundidad es brutal, y ahora con Harden orquestando, el ataque fluye como nunca, y el anillo parece una posibilidad.
Otros grandes candidatos
No todo se reduce a estos equipos, sino que hay más candidatos a dar la sorpresa y ganar el anillo. Los New York Knicks son uno de ellos, en la primera temporada bajo Mike Brown, están teniendo una temporada de altibajos, aún así, liderados por Jalen Brunson se colocan cuartos en el Este con un récord de 35-21, y en el Madison Square Garden están deseando llegar ya a las finales tras perder el año pasado en finales de conferencia.
En el Oeste, los Minnesota Timberwolves y los Houston Rockets parecen ser los mayores candidatos. Por un lado, los Wolves buscan romper la racha de dos años consecutivos cayendo en finales de conferencia, mientras que en Houston se aferran a la experiencia de Kevin Durant para lograr una carrera profunda en playoffs.
Por último, en el Este no nos podemos olvidar de la franquicia líder en anillos, los Boston Celtics están teniendo una temporada inesperada para todos. Cuando Tatum cayó lesionado el año pasado con una lesión del tendón de Aquiles, nadie pensaba que pudieran colocarse segundos de la conferencia con un récord de 36-19, sin embargo, con un Jaylen Brown promediando casi 30 puntos, los Celtics pueden ser un peligro real en los playoffs, sumado además a un posible regreso de Tatum, que ha mostrado en redes sociales su progreso y que incluso ya ha entrenadocon el equipo de la G-League de Boston.
