El Manchester United no ha comenzado bien la temporada. De hecho, ha sido uno de los peores inicios de la historia para el club mancuniano. Las cifras de esta temporada recuerdan a las de la temporada 86-87, cuando la liga aún se llamaba First Division. Ron Atkinson era el técnico de los diablos rojos, y por los pobres resultados, los directivos decidieron su despido. Su sustituto fue un escocés llamado Alex Ferguson.
Han pasado muchos años desde aquella campaña que significaría el inicio de una dinastía de éxito en Manchester. La Premier League, la competición actual, nació poco después de la llegada de Ferguson. El fútbol es un deporte muy distinto al de aquel entonces, y equipos, directivos, entrenadores y jugadores han evolucionado a la par que el deporte rey.
Erik Ten Hag saboreó las mieles del éxito la temporada pasada, la que fue su primera campaña al frente de los ‘red devils’. Heredó una plantilla anímicamente destrozada, despojada de líderes y con su capitán, Harry Maguire, viviendo un declive futbolístico que hacía tambalear su figura en el vestuario. Mediante unos cuantos fichajes, entre los que figuran Lisandro Martínez o Casemiro entre otros, y la aplicación de disciplina y trabajo duro, el equipo consiguió su principal objetivo. En palabras del entrenador neerlandés, “devolver al Manchester United a donde pertenece: la cima”.
Erik Ten Hag llegó a dos finales de copa, ganando la Carabao Cup, clasificó a Champions League y alcanzó los cuartos de final de Europa League. No era descabellado pensar que, con un verano exitoso de por medio, el club podría aspirar a objetivos más ambiciosos esta temporada. Sin embargo, cualquier indicio de progreso ha sido brutalmente borrado de las mentes de los aficionados con sólo ocho jornadas de la nueva campaña.
El Manchester United ocupa la décima posición con 12 puntos en la Premier League. Ha ganado cuatro partidos y ha perdido otros cuatro. Especialmente duras fueron las derrotas contra Arsenal y Brighton, la segunda en Old Trafford, que la temporada pasada fue un fortín. A su vez, es colista de su grupo en Champions League con dos derrotas frente a Bayern y Galatasaray.
Los nuevos fichajes, especialmente el guardameta André Onana, no parecen terminar de cuajar. El portero camerunés ha cometido varios errores flagrantes que le han convertido en foto de críticas y dudas. Mason Mount, fichado para reforzar la medular, parece no encontrar su sitio y estorbarse con el capitán Bruno Fernandes, al ocupar posiciones similares.
Sin embargo, el peor obstáculo de Erik Ten Hag son las lesiones. Luke Shaw, Tyrell Malacia, Lisandro Martínez, Aaron Wan-Bisakka y Sergio Reguilón, fichado para suplir a Shaw, son los futbolistas que actualmente no están disponibles, la mayor parte en la parcela defensiva de la plantilla. A esta lista de bajas hay que sumar el nombre de Raphaël Varane, que acumula varios periodos cortos de indisponibilidad este curso.
A la lista de lesiones musculares hay que sumar dos nombres que, a pesar de mantener su forma física intacta, han estado fuera del terreno de juego por motivos extra deportivos: Jadon Sancho y Antony. El primero mantiene una disputa abierta con su entrenador por una serie de desavenencias, y está apartado de la dinámica de la plantilla. Por contrario, el segundo se enfrenta a acusaciones por violencia de género de al menos cuatro mujeres, entre ellas su ex-pareja, a pesar de que ya se encuentra entrenando con el equipo.
En vistas de la interminable ristra de escollos que ha tenido que sortear Erik Ten Hag esta temporada, no es de extrañar que las cosas no terminen de fluir en el lado rojo de Manchester. Sin embargo, hay un rayo de luz en medio de la tormenta que representa una enorme esperanza: Rasmus Højlund.
El joven delantero danés, de solo 20 años, llegó a finales de agosto de la Atalanta italiana por 75 millones de libras. Sin duda, una pesada losa que ponía en duda su capacidad de adaptación a la liga y los focos. Desde su debut, ha marcado tres goles en dos partidos de Champions, aunque aún no se ha estrenado en Premier. Sus actuaciones con el United han sido cuanto menos esperanzadoras, y todo indica que el United ha acertado de lleno con el fichaje del joven nueve.
El pasado fin de semana, el Manchester United perdía en el minuto 90 por 0 a 1 contra el Brentford, equipo modesto, en casa. En dicho minuto Ten Hag decidió dar entrada a Scott McTominay, mediocentro que había estado a punto de dejar el club un par de meses atrás. El escocés, que se prodiga con gusto en él área, anotó dos agónicos goles en el tiempo de descuento. El resultado fue una moralizante victoria de los diablos rojos, llegando al parón con la moral por las nubes.
Esta es la situación actual del United, ¿pero qué cabe esperar conforme avance la temporada? Ten Hag ha declarado en rueda de prensa que este debe ser el punto de inflexión de la temporada. Más les vale a los jugadores tomar esta premonición como una verdad absoluta, pues el tiempo apremia y la brecha con Manchester City, Arsenal y Tottenham no hace más que aumentar.
Los próximos partidos que disputarán los de Ten Hag serán contra el Sheffield United, colista, y el Copenhague en Champions, para después medirse al Manchester City en Old Trafford. Lo ideal sería que el equipo solventara los dos primeros con facilidad y cogiera moral. El derbi es una incógnita, debido a la reciente debilidad de los de Guardiola.
Por desgracia, esto solo son especulaciones. La fragilidad atrás y las dudas han servido esta temporada para comprender que nada está garantizado en el Manchester United. Sin embargo, las palabras de su entrenador quizá indiquen que un nuevo rumbo está llegando a Old Trafford. En cualquier caso, tras el parón saldremos de dudas.
