Pasado el ecuador de la campaña, franquicias y jugadores miran ya hacia los playoffs
La temporada comenzó el pasado 18 de octubre. Desde entonces, han pasado más de tres meses. Puede parecer poco tiempo, pero en la mejor liga de baloncesto del mundo, este es tiempo más que de sobra para ir estableciendo qué equipos y jugadores pueden tener o no éxito en la post-temporada.
El parón del All-Star, a la vuelta de la esquina
Ser elegido All-Star es uno de los mayores reconocimientos individuales que puede recibir un jugador durante la temporada, y cada año se le dedica un fin de semana a estas estrellas, con concursos y partidos que son grandes atractivos para los fans del baloncesto. Esta temporada, el parón del fin de semana de las estrellas tendrá lugar entre el viernes 17 y el domingo 29 de febrero en Salt Lake City, Utah.
Ante la pregunta de quienes disputarán el partido de las estrellas el domingo 19, por el momento, tenemos a 10 de los 24 jugadores que tendrán ese honor. La pasada semana la NBA hizo públicas las votaciones (de prensa, jugadores y aficionados) de las que habían salido los diez titulares, con dos capitanes que serán los encargados de elegir a su equipo (si, como en los partidos que jugábamos en los recreos). LeBron James ha sido el jugador más votado del Oeste, por lo que será uno de los capitanes, acompañado de Giannis Antetokounmpo, el capitán en el Este. Los otros ocho titulares serán Kevin Durant, Kyrie Irving, Jayson Tatum y Donovan Mitchell en el Este, junto con Luka Doncic, Nikola Jokic, Stephen Curry y Zion Williamson en el Oeste. Los otros 14 integrantes serán elegidos por los entrenadores de la liga y anunciados próximamente.
Respecto a los concursos, todavía no han sido anunciados los participantes, pero se rumorean algunos nombres como el de Kenyon Martin Jr (Rockets) para el de mates o Jayson Tatum (Celtics) para el de triples. Por último, otro evento relevante de este fin de semana es el que lo abre el viernes, el torneo entre los jugadores de primer y segundo año. Entre los participantes destacan Paolo Banchero, Scottie Barnes, Evan Mobley, Franz Wagner…
Además, desde la G-League llegan otros participantes interesantes como Scoot Henderson (posible número 2 del próximo draft), Mac McClung o Scotty Pippen Jr.
El evento consistirá en cuatro equipos diferentes que se enfrentarán entre ellos. Tres de los equipos estarán formados por jugadores NBA y el cuarto por los participantes de la G-League. Y como noticia interesante para nuestro país, Pau Gasol entrenará a uno de los equipos.
La clasificación más apretada que nunca
Todos sabemos que en la NBA lo realmente importante son los playoffs, pero para llegar a ese punto, es importante hacer una buena temporada regular para tener ventaja de campo en la postemporada. De los 15 equipos de cada conferencia, tan solo ocho podrán tener una opción de levantar el ansiado trofeo Larry O´Brien el próximo junio.
En la Conferencia Este, el primer puesto le ha pertenecido casi todo la temporada a los Boston Celtics (37-15), equipo que mantiene ese puesto actualmente. Los finalistas del año pasado, a pesar de los altibajos, se mantienen arriba con el mejor récord de la liga.
El segundo y tercer puesto se lo disputan dos de las potencias del Este, los Philadelphia 76ers (33-17) y los Milwaukee Bucks (34-17). En los dos siguientes puestos de la clasificación se encuentran otros dos grandes equipos como lo son los Brooklyn Nets (31-20), que han bajado un poco el ritmo con la lesión de Kevin Durant, y los Cleveland Cavaliers (31-22) liderados por Garland y Mitchell.
Actualmente, el último puesto que da clasificación directa a los playoffs lo ocupan los Miami Heat (29-23), que tras ser finalistas de conferencia el año pasado, están dejando mucho que desear esta campaña. Por último, los cuatro puestos de play-in en el Este los ocupan los New York Knicks (27-25), Atlanta Hawks (26-26), Washington Wizards (24-26) y los Indiana Pacers (24-28).
Todavía tienen posibilidades de colarse en el play-in los Chicago Bulls (23-27), los Raptors (23-30) e incluso los Orlando Magic (20-32). Ya con la temporada perdida y pensando en el draft están los Charlotte Hornets (15-37) y los Detroit Pistons (13-39)
En el otro lado del país, la Conferencia Oeste, está todo mucho más apretado por el momento. Los Denver Nuggets (35-16) de Nikola Jokic lideran la conferencia, seguidos de los Memphis Grizzlies (32-19) y los Sacramento Kings (29-21). Ahora, entre el cuarto puesto y el décimo, que es el último que da plaza para el play-in, hay tan solo una diferencia de tan solo dos partidos.
Ese cuarto puesto lo ocupan los Clippers (29-25), mientras que en los tres siguientes están ocupados por Dallas Mavericks (27-25), Minnesota Timberwolves (28-26) y Golden State Warriors (26-25) (los vigentes campeones). El octavo y noveno puesto los ocupan dos franquicias empatadas ahora mismo, Phoenix Suns (27-26) y Utah Jazz (27-26).
Por último, en el décimo puesto actualmente se encuentran unos New Orleans Pelicans (26-26) que hasta hace poco estaban en los puestos de arriba, pero una tremenda racha de derrotas les ha condenado a quedarse casi fuera del play-in. En la pelea por entrar siguen los Blazers (25-26), los Thunder (24-27) y los Lakers (24-28), mientras que Spurs (14-38) y Rockets (13-38) ya están muy descolgados.
Talento individual a rebosar en la NBA
La presente temporada es muestra de la cantidad de talento individual que hay en la NBA, y es que hasta siete jugadores promedian más de 30 puntos por partido. Entre ellos algunos que ya han sido mencionados anteriormente, como Luka Doncic, Jayson Tatum, Giannis Antetokounmpo, LeBron James…
Pero también otros como Damian Lillard, Joel Embiid o Shai Gilgeous-Alexander. Si la temporada terminase así, esto significaría un hecho histórico en la NBA, y es que nunca antes siete jugadores han terminado la temporada promediando más de 30 puntos.
Aun así, está claro que los puntos no lo son todo. Nikola Jokic, el actual favorito para hacerse con el MVP, promedia casi un triple doble por partido (25.1 puntos, 11.1 rebotes y 10 asistencias), números que sirven para colocar a sus Denver Nuggets primeros en el Oeste y con el segundo mejor récord de la liga.
Las dos grandes figuras de los Sacramento Kings también se están saliendo este año, y de seguir así, devolverían a la franquicia a los playoffs por primera vez desde 2006. Ambos deberían ser All-Star, y es que De´Aaron Fox (24.3 puntos y 6.1 asistencias) y Domantas Sabonis (18.8 puntos ,12.4 rebotes y 7.1 asistencias) le están devolviendo la alegría a los fans de Sacramento.
Ja Morant (27.4 puntos y 8.3 asistencias), tras ganar el premio de jugador más mejorado la campaña pasada, sigue elevando a los Grizzlies a su máximo rendimiento. El base, acompañado de un Jaren Jackson a nivel de DPOY, está teniendo una gran temporada a nivel individual. Ahora falta ver si será capaz de trasladarlo al conjunto y si sus polémicos Grizzlies dan el paso al siguiente nivel en la postemporada.
Otro base muy joven que está dando mucho que hablar es Tyrese Haliburton (20.2 puntos y 10.2 asistencias). Su equipo, los Indiana Pacers, no es competitivo, por lo que no está en la misma situación que Morant. Aún así, el talentoso base ex de los Kings está demostrando de lo que es capaz. De hecho, sus números no solo le bastan para ser All-Star, sino que incluso podría haber sido titular sino fuera por la fortísima competencia.
Shai Gilgeous-Alexander (30.8 puntos y 5.6 asistencias) se encuentra en una situación parecida en OKC. El canadiense está haciendo un año de escándalo en lo individual, pero los Thunder todavía tienen que madurar (y Holmgren tiene que volver de la lesión) para que Shai pueda trasladar ese nivel a los playoffs.
Los Nets son una franquicia en la que en los últimos meses han ocurrida muchas cosas en lo relacionado puramente al baloncesto, pero también fuera. Si nos centramos solo en lo primero, sus dos estrellas están rindiendo como tal. Kyrie Irving (27.1 puntos y 5.3 asistencias) se está sacudiendo poco a poco las polémicas extradeportivas, mientras que Kevin Durant (29.7 puntos y 6.7 rebotes) está justificando el precio que pedía Brooklyn por él el pasado verano.
Tras una salida convulsa de Utah, Donovan Mitchell (27.6 puntos) se ha establecido en Cleveland como uno de los mejores de la liga. El escolta salido de la universidad de Louisville está liderando a unos Cavs que asustan y que pueden poner en problemas a muchas de la potencias del este. Con un partido de 71 puntos para el recuerdo, Mitchell se ha ganado con creces su primera titularidad en un partido de las estrellas.
Los Boston Celtics actualmente tienen el mejor récord de la liga, lo que hace que su máxima estrella, Jayson Tatum (31.1 puntos y 8.7 rebotes), sea quién recibe la atención mediática y quién está en la carrera por el MVP. Eso no quita que la segunda espada del equipo, Jaylen Brown (27 puntos y 7.1 rebotes) esté haciendo el mejor año de su carrera. El escolta de los Celtics va a ser indudablemente All-Star, y está probando que, si quisiera, podría ser la primera espada de una franquicia sin Jayson Tatum.
Otro candidato al MVP, que de hecho ha quedado segundo en las votaciones las dos últimas campañas, es Joel Embiid (33.5 puntos y 10.1 rebotes) de los 76ers. El pívot camerunés está haciendo números escandalosos y tiene a su equipo tercero en el este, lo que sorprendentemente no le ha sido suficiente para ser titular en el partido de las estrellas. Actualmente se encuentra segundo en las votaciones del MVP, solo por detrás de su rival estos dos últimos años, Jokic.
Para terminar, son dignos de mención dos de los principales candidatos a jugador más mejorado del año. Uno es Jalen Brunson (22.8 puntos y 6.2 asistencias), que dejó Dallas para tener un papel más significativo en unos Knicks en los que se está saliendo. Aunque New York no termina de carburar, Brunson está siendo el base que tanto tiempo lleva esperando el equipo de la Gran Manzana.
El otro jugador es Lauri Markkanen (24.9 puntos y 8.7 rebotes), de los Utah Jazz. El ala-pívot finlandés nunca había terminado de explotar su potencial en la NBA, ni en Chicago ni en Cleveland. Este año, debido al traspaso de Donovan Mitchell, Markkanen terminó en unos Jazz que iban a perder muchos más partidos de los que iban a ganar, ya que empezaba un proceso de reconstrucción. Markkanen ha cambiado eso, y es que Utah, con él a un nivel de All-Star como principal figura, está todavía en la pelea por los playoffs, incluyendo una racha a principios de la temporada en la que llegaron a liderar la conferencia oeste.
