Los campeones de 2023 pasan por un delicado momento en los despachos y disputarán los playoffs con nuevo entrenador
El pasado ocho de abril, tras tres derrotas consecutivas de los Denver Nuggets, Shams Charania informaba sobre el despido de Michael Malone. Con un récord de 47 victorias y 32 derrotas, la franquicia de Colorado se deshacía del que ha sido su entrenador durante 10 años. 10 minutos después, Denver también despedía a Calvin Booth, su general manager. Esto deja a los Nuggets con un esquema diferente justo antes de los playoffs, en una temporada donde se juegan mucho.
Una situación sin precedentes
Pocas veces se ha visto a un equipo salir campeón cambiando a su entrenador en la temporada regular. La más reciente fue en 2016, con Tyronn Lue llevando a los Cleveland Cavaliers a ganar su primer anillo. Pat Riley lo consiguió dos veces, tanto en 2006 con Miami Heat como en 1982 con Los Angeles Lakers. Dos años antes, Paul Westhead también lo logró con el conjunto angelino. Sin embargo, todos estos entrenadores tuvieron más de 40 partidos para adaptar a sus equipos. David Adelman, hasta ahora asistente en los Nuggets, sólo ha tenido tres encuentros de prueba. Ha salido airoso de los tres, con victorias frente a Sacramento, Memphis y Houston, todos rivales directos.
Otro hito sin precedentes pasa por Nikola Jokic. El serbio se ha convertido en el tercer jugador de la historia que consigue promediar un triple doble. Con 29,6 puntos, 12,7 rebotes y 10,2 asistencias, el pívot puede ganar su cuarto MVP, aunque Shai Gilgeous-Alexander sigue siendo el favorito. Con estas estadísticas, puede ser el primero de los tres jugadores que logra promediar un triple doble y ganar el anillo en la misma campaña. Viendo que Adelman sigue las mismas directrices que Malone, todo va a pasar por las manos de Jokic. Con el juego asociativo que plantean y siendo uno de los mejores equipos lanzando de tres puntos, tienen todas las armas para sorprender en la postemporada.
Westbrook como factor clave
Al igual que lo ha sido durante la temporada regular, Russell Westbrook tiene que estar en su mejor versión para poder creer en los Nuggets. Tras una campaña decepcionante con los Clippers, aterrizó en Denver con una visión y unos deberes diferentes. Sin embargo, ha demostrado, en ocasiones, que sigue teniendo un gran nivel y puede ser una tercera espada en un equipo ganador. La incógnita surge cuando hay que debatir su titularidad. 17 de sus 36 partidos de titular esta temporada fueron en el mes de enero, en los que promedió 14,6 puntos, 6,1 rebotes y 6,2 asistencias. A partir de febrero, sólo ha disputado nueve encuentros saliendo desde el principio, lo que parece indicar que el base no será titular en la postemporada.
Pero los playoffs son una dinámica completamente distinta. Sería esta la segunda vez que Westbrook sale desde el banquillo en una postemporada, siendo la primera la única serie que jugó con los Clippers. Cuando los árbitros se vuelven más permisivos y las defensas tienden a cerrarse más, es cuando Russ pasa por su peor momento. Hay multitud de ejemplos donde se le deja abierto en la línea de tres y se producen situaciones de dos contra uno a Jokic. Y aquí es donde el base tiene que tomar las mejores decisiones. Por mucho que tenga la confianza propia de lanzar esos tiros, saber que la mejor opción es entrar al aro y buscar al hombre abierto será clave para los Nuggets. Aquí también entra el papel de Michael Porter Jr, del cual han salido diversos rumores tras los despidos y que será el principal objetivo de Westbrook en esta acciones.
Otro viaje a Los Angeles
Por tercer año consecutivo, los Nuggets se enfrentan a un equipo de Los Angeles. Esta vez serán los Clippers, que han ido de menos a más esta temporada. Liderados por James Harden y con Kawhi Leonard de vuelta, han conseguido meterse en la postemporada como sextos clasificados tras derrotar a los Warriors en el último partido de la fase regular. De los cuatro duelos en esta, cada equipo se ha llevado un par, creando una igualdad muy competitiva para los playoffs. El conjunto angelino también tiene grandes porcentajes en el triple, además de ser uno de los equipos que más robos consigue y que deja a sus rivales con menos puntos por partido. Esto, junto a una racha de ocho victorias para cerrar la temporada, les pone como favoritos para ganar la serie.
Está claro que Harden y Leonard son las referencias estrella de este equipo, pero no hay que pasar por alto el nivel actual de Ivica Zubac. El croata se ha convertido en uno de los mejores hombres grandes del mundo, además de un claro candidato a Jugador más Mejorado o incluso Defensor del Año. En tres enfrentamientos este año, Jokic ha anotado 41, 28 y 16 puntos frente a Zubac, registrando un triple doble y perdiendo cinco balones en cada uno de los partidos. En el encuentro que anota 41 puntos, anotó siete triples intentando 12, lo que indica el impacto de Ivica de sacarle de la pintura. Sin duda, tanto este duelo como toda la eliminatoria, nos dejará una de las mejores series de la primera ronda, con la posibilidad de ver a uno de estos dos conjuntos enfrentarse a los Thunder en la siguiente parada.
